然而，吕源却没有被胜利的幻想冲昏头脑。

他阴恻恻地开口：“且慢。那石飞扬诡计多端，只怕漕帮设有埋伏。依卑职之见，需先派死士探路。”他一边说，一边用眼角余光观察着陆炳的反应，心中盘算着如何在这场争斗中为自己谋取最大的利益。

陆炳抚着下颌，陷入沉思。片刻后，他冷笑一声：“吕大人所言极是。吴忠，你既对漕帮熟稔，便率三百死士先行。若有半点差池……”

他故意顿住，眼神扫过众人腰间悬挂的虎头铡模型，那冰冷的金属光泽仿佛已经沾染了鲜血，“本指挥使的刑具，可是许久没饮过人血了。”

肖玲玲站在吴忠身后，脸色煞白如纸。她望着丈夫坚毅却又略显疲惫的背影，心中满是担忧和后悔。

早知道投靠朝廷是这般下场，当初又何必……她下意识地往吴忠身后缩了缩，轻声说道：“夫君，此番凶险，不如……”

“住口！”吴忠甩开她的手，眼中满是狠厉，“若不立下战功，我们如何在朝廷立足？”话虽如此，他的心中却也充满了不安，只是不愿在众人面前表露出来。

而在百里之外的飘渺峰，阳光穿透云层，将漫山雾霭蒸散成缕缕白烟。

廖培拄着铁拐立在断岩边，斑驳的杖身还沾着前日锦衣卫的血渍。

他望着山道间横七竖八的尸体，心中涌起一股自豪之情。“老骨头跟着石总舵主闯荡江湖十余载，身上伤疤千余道，这帮朝廷鹰犬，也配与我等争锋？”他仰头大笑，笑声中充满了对敌人的不屑。

列权将乾坤刀插入雪堆，刀锋上凝结的血珠簌簌坠落。

他从腰间解下酒葫芦猛灌一口，辛辣的酒气混着白气喷出：“他们吃的那点苦头，不过是餐前小菜！想当年咱们在辽东剿匪，哪次不是九死一生？”

二人的笑声回荡在山谷间，三千雄樱会弟子齐声高呼，声浪惊起林间寒鸦，黑压压一片掠过晴空。

朔风卷着碎冰拍打着船舷，三百死士挤在船舱里，铁甲碰撞声混着粗重喘息，在阴冷的空气中凝成一股令人窒息的压抑。江南水乡的江湖格局，向来暗潮汹涌，各帮各派盘根错节。

雄樱会作为后起之秀，以“侠义”立威，短短数年便汇聚天下豪杰，麾下分舵遍布大江南北。

其总舵设于太湖飘渺峰，易守难攻，而江南漕帮作为雄樱会重要分支，掌控着长江中下游漕运要道，无数商船往来，日进斗金，是雄樱会立足江湖的重要财源。

海砂帮则是盘踞在东南沿海的老牌势力，已有百年传承。其帮众擅长海战，精于水战之术，麾下战船千艘，装备精良。帮中弟子个个水性极佳，擅长使用各类奇门兵器。

海砂帮少帮主黄海天，自幼习武，天赋异禀，习得祖传的“破浪戟法”，威力无穷，在江湖上早已声名远扬。海砂帮一向与朝廷保持着微妙的关系，既不主动招惹，也不容许朝廷过分干涉，凭借强大的实力在江湖中屹立不倒。而锦衣卫作为朝廷鹰犬，行事狠辣，手段阴毒，专为朝廷铲除异己。

陆炳身为锦衣卫指挥使，更是心机深沉，手段狠绝，一心想要将江湖势力纳入朝廷掌控，此次围剿雄樱会，便是他为了向朝廷邀功而精心策划的行动。

朔风卷着碎冰拍打着船舷，吴忠站在船头，望着远处虎穴剑池方向翻涌的乌云，心中莫名涌起一阵寒意。身旁肖玲玲攥着他的衣角，声音发颤：“夫君，我总觉得这一趟……”

“噤声！”向玉山冷哼一声，铁掌重重拍在桅杆上，震得木屑纷飞，“再敢动摇军心，本督先取你项上人头！”他目光扫过吴忠，嘴角勾起一抹狞笑，“吴壮士不是说虎穴剑池防备空虚？待会儿可莫要让陆大人失望才好。”苗门龙低头擦拭着弓箭，冷汗顺着脖颈滑入衣领。单志则握紧腰间梅花镖，指节因用力而发白。

船行至离岸边半里处，吕源突然抬手：“慢着！”众人顺着他的目光望去，只见岸边原本绣着“雄樱”二字的杏黄旗，不知何时已换成刺目的明黄，旗面上“海砂”二字在风中猎猎作响。

岸边芦苇足有两人多高，枯黄的苇叶在风中沙沙作响，掩盖着底下的杀机。五千名黑甲武士早已在此蛰伏了整整三日，他们身下垫着厚厚的兽皮，既隔绝了地面的寒气，又避免发出声响。

武士们头戴覆面铁盔，面甲上狰狞的兽首吞吐着猩红绒须，身上精铁打造的鱼鳞甲在月光下泛着冷光，每一片甲叶都经过精心打磨，相互衔接处几乎不见缝隙。

海砂帮以打造精良甲胄闻名，这些鱼鳞甲更是出自帮中顶尖匠师之手，防护力极强。

他们腰间悬挂着长短兵器，手中各式武器寒光凛凛。

海砂帮擅长海战，所用兵器多为海战利器。

有的握着丈八蛇矛，矛头淬着幽蓝毒液，矛杆上缠着防滑的粗麻，这是海砂帮海战中常用的钩船兵器；有的扛着开山巨斧，斧刃宽阔锋利，布满锯齿，斧柄处还系着猩红的布条，随着微风轻轻晃动，这种巨斧在跳帮战中威力巨大；还有的持着三尖两刃刀，刀刃上刻着繁复的血槽，刀背处镶嵌着尖锐的倒刺，是近身肉搏的杀器。

每一件兵器都在诉说着它们的致命威力。

武士们屏息凝神，保持着静止的姿势，连呼吸都控制得极轻。

他们脚下埋设着铁蒺藜，周围布置着绊马索，一旦敌人靠近，便能瞬间发动攻势。

在芦苇丛的间隙，还藏着数十张强弩，弩箭涂着见血封喉的毒药，弩机旁堆满备用的箭矢，随时准备给予敌人致命一击。这些强弩是海砂帮耗费数年时间研制的“破浪弩”，射程极远，威力惊人。

“这……这是怎么回事？”吴忠喃喃自语，心跳陡然加快。

话音未落，芦苇丛中传来一阵金属摩擦的刺耳声响，五千名黑甲武士如鬼魅般现身，整齐划一地举起武器，长矛如林，巨斧映月，三尖两刃刀在火光下泛着妖异的红芒，仿佛从地狱中爬出的恶鬼军团。

“吴忠！别来无恙啊！”随着一声朗笑，一名银甲青年踏波而来，手中方天画戟挑起漫天水花。

此人正是海砂帮少帮主黄海天，他在船前丈许处凌空而立，戟尖直指吴忠咽喉，“石总舵主早已将江南漕帮转让于我海砂帮，这虎穴剑池，如今姓黄不姓雄樱了！”

向玉山脸色骤变，“风柱功”瞬间运转，船身四周狂风大作：“大胆狂徒！可知我等乃朝廷钦使？识相的速速让开，否则……”

“否则如何？”黄海天放声大笑，戟尖猛地点向水面。

刹那间，四周水面轰然炸裂，数百艘快船破水而出，船舷上密密麻麻站满手持钩索的海砂帮弟子。

远处山头，更有无数火把亮起，将夜空照得如同白昼，隐隐可见“海砂”旗号连绵数里。海砂帮的快船经过特殊改造，速度极快，船上配备各类火器，在江湖中堪称一绝。

吕源倒吸一口凉气，“寒冰绵掌”在掌心凝聚又消散。

他望着岸边那五千装备精良、埋伏有序的伏兵，心中暗自盘算：这些人马训练有素，光是那淬毒的长矛和布满锯齿的巨斧，便是加上身后三百死士，也绝无胜算。

吴忠抹了把额上冷汗，强作镇定：“黄少帮主，此事是否有误会？石飞扬他……”

“误会？”黄海天戟刃轻颤，削断一缕飘来的船帆，“石总舵主以一千万两纹银交割漕帮，文书上还有雄樱会二位长老的手印。吴壮士若是不信，不妨上岸一观？”

肖玲玲望着丈夫紧绷的侧脸，心中满是担忧。她悄悄握住腰间鸳鸯刀，却被吴忠用眼神制止。单志的手在袖中握紧又松开，苗门龙的箭搭在弦上，迟迟不敢射出。

“向大人，吕大人，这……”吴忠转头望向两位锦衣卫头目，声音带着一丝不易察觉的颤抖。

向玉山脸色铁青，突然一脚踹在他背上：“废物！还不快下令退船？”

三百死士如蒙大赦，拼命运桨后退。海砂帮却不追赶，只是擂响战鼓，声震四野。

黄海天收戟而立，高声笑道：“回去告诉陆炳，海砂帮虽是江湖门派，却也不是任人揉捏的软柿子！他日若再犯我地界，定叫尔等有来无回！”

返程的船上，众人皆沉默不语。

向玉山死死盯着水面，仿佛要将这耻辱刻进心底；吕源阴沉着脸，不知在盘算什么。

吴忠瘫坐在船板上，望着自己颤抖的双手，满心皆是懊悔与恐惧。

待船靠岸，众人匆匆赶回姑苏衙门。

陆炳正在厅中来回踱步，见他们灰头土脸归来，勃然大怒：“饭桶！连个小小的漕帮都拿不下？”

“大人，那虎穴剑池……”吴忠话未说完，陆炳已抓起案上砚台狠狠砸来，砚台擦着他耳畔飞过，在墙上砸出个深坑：“石飞扬这奸诈小人！竟敢使这等诡计！”

他气得浑身发抖，蟒袍下摆扫过地面，将一旁的烛台带倒，火焰瞬间点燃了地上的纸张。

向玉山上前一步，沉声道：“大人息怒。依卑职看，石飞扬此举早有预谋。江南漕帮一失，雄樱会必定另有谋划。”

吕源也接口道：“不错。当务之急，是重新部署，切莫再中了那贼子的奸计。”

陆炳深吸几口气，强压怒火：“传令下去，封锁所有水陆要道，严查往来船只！我就不信，他石飞扬还能插上翅膀飞了不成！”他眼中凶光毕露，仿佛已经看到了石飞扬的末日，却不知，这不过是石飞扬布下的一局棋，更大的风暴，还在后面等着朝廷……

海砂帮议事大厅内，气氛凝重如铅。

帮主黄震岳端坐在虎皮交椅上，脸色阴沉得能滴出水来，手中的龙头拐杖重重杵在地上，发出沉闷声响：“朝廷禁了漕运，断我海砂帮财路，这口气，如何咽得下！”

少帮主黄海天站在一旁，方天画戟斜靠肩头，眼中满是不甘：“父亲，孩儿愿率精锐，与那帮朝廷鹰犬拼个鱼死网破！”

“不可！”黄震岳猛地抬头，目光如炬，“朝廷势大，硬拼无异于以卵击石。咱们得从长计议。”

这时，师爷诸葛逸摇着折扇，缓缓上前：“帮主，依在下之见，朝廷禁漕运，意在困我海砂帮，咱们不妨反其道而行之。”

众人目光齐聚诸葛逸，只见他嘴角上扬，露出一抹神秘微笑：“咱们海砂帮擅长海战，麾下战船千艘，何不顺势拓展海上贸易？如今南洋诸国，对中原丝绸、瓷器、茶叶渴求已久，咱们可派船队南下，避开朝廷耳目，开辟新商路。”