1896年7月16日

楚国迎来了一位超级重量级的贵宾，是英国前首相威廉-尤尔特-克莱斯顿勋爵，受到了隆重而盛大的欢迎。

他几乎是在李鸿章返回神洲没几天，就抵达了楚国首都马尼拉。

倒不是刻意为之，格莱斯顿勋爵在英属印度总督府做客了一个半月，从南方的钦奈到中北部的德里，再到印度次大陆东部沿海的加尔各答，乘坐火车几乎跑了个遍。

沿途在新加坡也停留了一周，与访欧归来的李鸿章有深入会谈，籍此了解北方朝廷的情况，并转达英方的关切。

说到底，现在的英国人比清政府更愁，尽心竭力的帮着出谋画策，用以稳定北方神州日益混乱的局势。

这个摇摇欲坠的封建统治可不能倒下，至少英国还能找到一个对话的统治者。

若真的轰然倒塌，那么这个诺大的3.5兆人口神州大地处处烽火，外国列强的利益势必难以保证，那就更糟了。

在马尼拉码头

当巨大的英籍邮轮缓缓的靠上钢筋混凝土的栈桥，放下舷梯，已经有工人上前铺开了地毯，奏响了欢快的欢迎乐曲。

在遮阳棚下

楚王郑国辉率领王一众文武高级官员和贵族绅士淑女们，摆出了最高规格的仪仗，隆重欢迎这位英国政坛的重量级人物。

格莱斯顿勋爵是英国的自由党首，两次担任财政大臣，四次出任首相，是维多利亚时代后期与迪斯雷利齐名的英国首相，威望极高。

格莱斯顿勋爵1868年第一次受命组阁，任内通过第一个爱尔兰土地法案和《初等教育法》，进行卡德威尔陆军改革，颁布工会合法化法令，通过《秘密投票法》。

1874年下野后，强烈攻击迪斯雷利的帝国主义政策，斥之为“战争狂人”。

1880年第二次组阁。格莱斯顿勋爵对外继续了保守党的侵略殖民政策，宣布阿富汗为保护国。

出兵埃及，镇压苏丹马赫迪起义，第二次入侵缅甸战争，打了一场不成功的英布战争，对内则采取绥靖爱尔兰政策，实行的政策非议不小。

1886年、1892年组阁时两次提出《爱尔兰自治法案》，并主张加拿大，南非，澳大利亚和新西兰自治，均遭到保守党的一致反对，未能通过议会法案。

怎么说呢？

楚王郑国辉最喜欢格莱斯顿首相，尤其赞赏其为英国政府消除负担，主张爱尔兰，加拿大，南非，澳大利亚和新西兰自治的法案，为此暗中还出了力。

可惜的是

这些政策主张在英国内部遭受了重重阻力，反对的呼声高涨，尤其是对澳大利亚和新西兰自治，抱有警惕心的英国人可不少。

在伦敦，渲染“楚国会摘了桃子”这种危言耸听的论调很有市场，让楚王郑国辉惋惜不已。

他确实想摘桃子，若是澳大利亚自治后，能够上下其手的机会就更多了，可惜没办成。

“亲爱的勋爵阁下，您是楚国的老朋友。再次见到您非常高兴。本王代表楚国的亿兆臣民，衷心的欢迎您的到来！此行必将推动两国深入和密切关系，本王抱有很高的期待。”楚王振辉笑着说道。

格莱斯顿勋爵热情的回应说道：“尊贵的陛下，您的热情欢迎，让我和代表团的各位先生们感受到春天般的温暖，它像金子一样珍贵。”

寒暄几句，随着雄壮的军乐声响起，楚王郑国辉与格莱斯勋爵顺着红地毯前行，一起检阅了仪仗队。

排列整齐的仪仗队士兵们手持钢枪，军容严整，代表了皇家军队昂扬向上的精神面貌，让英国代表团留下了深刻印象。

格莱斯顿勋爵的来访，不可能仅仅是礼节性的访问，必定肩负着重要使命。

对此，楚王郑国辉心中隐有在猜测，可能是那封写给维多利亚女王陛下的密信，多少到了作用？

只是现在才1896年中，难道就准备对南非布尔人动手了吗？

事实证明，楚王郑国辉的猜测并没有错。

格莱斯顿勋爵的一个重要使命，就是为计划中彻底清除南非布尔人势力的战争做准备，与楚国预先进行私下的秘密会见。

之所以派遣格莱斯顿勋爵这样的重磅级政治人物，就是要与楚国元首进行直接对话。

紫宸殿中

“非常遗憾，亲爱的格莱斯顿勋爵，贵方的诉求，楚国无法同意。

这不符合两国的关系定位，楚、英两国是积极推动全球开放政策的亲密伙伴，维护区域和平的同行者，有着进一步加深经济、文化乃至人员往来的需求。