烛火在雕花铜灯中忽明忽暗，双方看似闲谈的寒暄里藏着绵密针脚。

鲸帮帮主刘节，在李火元直言快语之后，也不再遮遮掩掩，径直朝着主题奔去——行贿。

他妄图让李火元和段长空怎么来的，就怎么回去，别多管闲事，插手此间之事。

话到此处，李火元和段长空可不是傻子。

自然听得明白，这里面有事。

而段长空说了一句话后，遭受到众人无视，实在是想要理解他说话真是费劲。

不如与李火元沟通更加便捷一些。

刘节刚想说话，但被李火元打断：

“你们将我们请到此处，心里打着什么算盘，我岂会不知？我们登上这艘船的缘由，你们难道不清楚？”

“别看我年纪尚轻，可对于官场上那些见不得光的事儿，知晓得比你们还多。不妨直说，你们打算给我多少好处？倘若我们觉得合适，回去写份简报，即刻便走。”

好一个心思深沉的“小油条”！

原本剑拔弩张的紧张气氛，瞬间又舒缓了几分。

“哈哈哈，好好好，真是英雄出少年，大人敞亮，老三！”

刘节大笑三声，挥手示意。

一旁的郑天轻咳两声，从袖笼之中抽出一叠银票，满脸恭敬地递上前去：“三千两银票，乃是通宝，在通顺钱庄可随时兑换，不知这点银子能否作为大人的润笔费？”

“三千两？这润笔费...倒是比祛秽司的金墨还值钱些。”李火元坐直身子，“有记录吗？你们那边账本上能不能被查到？”

郑天嘿然一笑：“大人尽管放心，这般事情我们心中自有分寸。”

李火元伸出一只手，拿起银票，当着众人的面缓缓展开，仔仔细细地反复观摩。

许久之后，他却又将银票重重地拍回桌上，轻轻摇了摇头。

“不够！”李火元笑着。

段长空也在笑着。

“不够？”

刘节皱眉。

虽说鲸帮掌管着几千渔民，可官府每年就要分走一半的收益，再加上帮中上下百来号人都要吃喝用度，这三千两银票，已然让鲸帮大出血了。

“帮中开销甚大，实在没有多余钱财，如若大人不弃，缓上一阵，五月初鲸帮能再奉两千两！”

“还不够。”

还不够？

刘节指节捏得发白，茶汤在杯中荡出层层涟漪。

这个要价像把钝刀，正慢条斯理剐着他二十年攒下的家底。

他咬咬牙，索性把对方拉到一条船上来：“只需大人今后多多照拂，鲸帮二成收益都能归大人所有！”

在他看来，水上的事务由水上的人来管，若能有祛秽司的官员照应，鲸帮倒也不算太吃亏。

李火元仍是摇头。

“这也不够，那也不够，大人未免太过贪心，我们鲸帮又不是开钱庄的！”一旁刘义眼中闪过一丝寒芒。

刘节抬手，制止二弟：“不知大人究竟想要多少，不妨说个数。只要我们能做到，鲸帮上下必定全力以赴！”

“我要的其实很简单，只是……”

李火元三指轻旋，斗彩翠竹杯在楠木桌上滴溜溜的转，杯底转阖，越滚越急。

段长空腾的站起来，一脸怒容，接话说道：“！罢头人的位诸。”