万烈华正在房中看书，闻言将书搁下，虚眯起眼看向自己侄儿，问：“你这消息可是真的？”

万翔道：“今晨帝后与护国公同乘马车出城，半道上受到刺客伏击，唯有护国公及一众下人回来，帝后并无踪迹。侄儿已经派人前去打听了，据冰河的渔夫说，当时数十人追了个人到河边，那人跳下河去了。随后又有个男子紧跟着也跳下河去了，想来那便是帝后了。”

万烈华闻言眼神一亮，起身在屋子里来回踱步，沉吟着道：“眼下寒冬腊月，河水冰凉，任凭再好的体格落入冰水，只怕也没命回来了。这确实是一个好机会。”万翔道：“白城尽在侄儿掌控中，以捉拿刺客的名义封闭城门不是问题。眼下禁军中过半是咱们的人，唯有一个应天城是威胁。若他双手健全，侄儿也未必是他对手，可现在失了一臂，加上皇上与顾太后相争，令他受了十分打击，此时与他一战，侄儿有信心赢他。”

万烈华道：“既如此，你且去按计划行事吧。”

至夜，宫中后妃皆得知了消息，齐聚太清院候着。但传回来的，没一个是好的。最后，一个小丫头急急忙忙闯入殿中，不等人呵斥，便先道：“万总兵下令封闭城门，任何人不准出入；宫里也被下了钥，咱们的人也无法出入了。”

正万分震惊时，应天城忽然赶到太清院，铁甲长剑，面色铁青地望着凤榻上的太后。

见他来，顾太后肃穆的脸上稍稍露出笑容，道：“先帝爷看人的眼光，总是错不了的。”

应天城按着腰间长剑，冷眼瞧着她，问：“刺客可是太后所派？”

顾太后显然早已料到他会有此一问，仍含笑回答：“不是。”

沉默片刻，应天城忽的跪下，垂首道：“臣应天城，誓死护驾。”

众人皆松了一口气，顾太后仍是神色如常地问：“外头情况如何？”

应天城道：“高宇阳在禁军中扎的桩子太深，过半的人如今都听万翔命令，臣已经将可信之人尽数抽调出来，于内宫四处设防，曲浪负责在外巡逻，应该能抵挡一阵子。臣也能拼死送太后出宫，只是这诸位贵人，恐怕……”

他话未说完，文秀公主便轻笑一声，上前说：“应将军但真以为，太后会一点准备都没有吗？”

应天城抬眼看了看她，又看向坐在高位的妇人。顾太后脸上笑容微敛，目光眺出门外，望向夜空下那微弱的灯光，冷然道：“哀家既然敢养一头猛虎，自然有制服它的把握。”

夜黑风紧，离白城数里之外的农屋里，顾姝睁眼醒来，只见屋子里昏黄，似有霹雳之声。正要挣扎起来，却被墨子良按住，“你两肩被剑刺穿，幸而没有伤及要害，眼下合该躺下好好歇息。”

见到他在跟前，顾姝稍稍安心，忙问：“外公如何？那些刺客呢？我们眼下身在何处？”

“护国公安全到府，莫大人去看过他了，不要紧；刺客已经全歼，我们眼下身在束竹阁据点里，很安全。”墨子良耐着性子，一一作答。

顾姝闻言松了一口气，忽的想起他话中有‘束竹阁’的字眼，忙挣扎着又要起来，却忽的看见床头灯下放着半张面具，却是十分眼熟的。

那正是束竹阁竹先生所佩戴的。“皇上与竹先生相熟？”顾姝惊愕地看着墨子良，忽然觉得他那双眼，那样熟悉，却也那样的陌生。往昔种种一下子全部串联起来，骇的她浑身一个哆嗦，呆呆地望着眼前人，“你到底是谁？”

是嘉囿皇帝，还是竹先生？

墨子良早已料到她的反应，微微垂首避开她的视线，轻声道：“太后有凤阁在外支持，朕想要拿回政权，必须如此。束竹阁，是朕年前建立……”