裴炎声音嘶哑得像是砂纸摩擦：“今日她能公开公主身世，明日就能公告天下她与楚帝的私情！”

老臣说着突然剧烈咳嗽起来，一口血痰溅在雪地上，像朵刺目的红梅。

“我等不能坐视江山落入他人之手啊！”

纷扬的雪花中，狄英感觉裴炎的手在发抖。

他想起十年前那个雨夜，三人围在先帝病榻前的场景。

那时武曌还只是才人，而如今……他望着裴炎官帽下露出的斑斑白发，突然发现当年英姿勃发的谏议大夫，如今已是风烛残年的老人。

“裴公……”

狄英终于软化，伸手替老友拂去肩头积雪：“非是狄某畏死，只是陛下布局多年，岂会因我等劝说而改变决定？”

“那就血溅丹墀！”裴炎猛眼中闪缩着寒芒。

狄英瞳孔骤缩，寒风卷着碎雪灌进脖颈，他忽然打了个寒颤：“罢了……且随裴公走一遭。”

一行人踏雪而行，在宫墙上投下蜿蜒的影子。

途经梅园时，几瓣早开的红梅落在裴炎肩头，像溅落的血滴。

狄英注意到老友的官服肘部已经磨出经纬，想起他这些年为赈灾变卖家产的传闻，喉头不由发紧。

凤仪殿的鎏金铜门近在眼前，守门女官见这群紫袍大臣来势汹汹，手中拂尘差点落地。

裴炎却突然整肃衣冠，从袖中取出鱼袋郑重佩好，又示意众人检查仪容。

这个细节让狄英心头一热——老友终究记得，谋国虽急，不可失礼于君前。

“陛下，老臣与狄相求见！”裴炎的声音穿透殿门，惊起檐角铜铃一阵脆响。

殿内武曌正在与楚宁对弈，闻言指尖黑玉棋子“嗒”地落在檀木棋盘上。

楚宁轻笑起身，玄色龙袍掠过炭盆时带起几点火星：“看来裴狐狸嗅到味道了。”

他俯身在武曌耳边低语时，鎏金步摇的流苏扫过棋盘：“记住，若文的不行……”

未尽之言化作颈侧一抹冰凉——是楚宁的玉佩擦过她的肌肤。

当殿门洞开，裴炎几乎是扑进内殿。老臣跪地时膝盖砸出闷响，腰间鱼袋玉扣应声而裂：

“陛下！楚帝狼子野心，昭然若揭啊！”