蒋的这一套“磁铁战”方针，很快被薛岳借鉴，薛岳在考察了湘北地区的地形特点和两次长沙会战的经验教训后，设计出了一套诱敌深入再围歼的战法，取名为——天炉战法。

薛岳曾对这种战法有详细说明：“天炉战者，为在预定之作战地，构成纵网型据点或阵地，逐次消耗敌力，挫其锐气，然后于决战地使用优势兵力实施反击及反包围，予敌以歼灭性打击，如炉熔铁，如火炼丹，故名。”

天炉战法必须以少量部队诱敌，牢牢将日军吸引住，才能实现合围聚歼日军的目的。

在第三次长沙会战中，薛岳命令第10军死守长沙，在外围将主力兵团层层布置，将日军逐渐诱至浏阳河、捞刀河之间的狭窄地带包围歼灭。

为实现这一战略目的，薛岳将第20军、第37军、第99军等部驻守在湘北进行层层阻击，消耗日军有生力量，在外围则集中了第19集团军、第30集团军、第20集团军等重兵合围日军。

但是国军的布置并没有引起日军的注意，第11军于3月28日在岳阳开设了指挥所，并召开了有各师团参谋长参加的作战会议，研究了进攻前的有关问题。

4月2日拂晓，园部和一郎按预定计划，令部队开始进攻，并以在西塘的第6师团当面作为突破的重点而攻向新墙河以南的杨林街.

日军为了突破新墙河，加强了进攻的火力和令各部队同时行动。

战斗一开始，秋山丰次的第1和远藤三郎的第3飞行团，从武昌、汉口机场及在岳阳以北对岸的白螺矶机场连续起飞，在新墙河一线上空约20公里的正面，始终保持有50架左右的作战飞机，进行轮番攻击轰炸。

而日军部署在北岸的炮兵群计322门火炮，不断地进行齐射，使新墙河南岸第4军的阵地上，处处笼罩着炸烟，不少工事遭到破坏，人员亦有大量的伤亡。

接着敌军的坦克部队，在空军和炮兵的配合下，掩护着步兵冲向潼溪街柏辉章第102师的阵地。此时，日军全线向新墙河以南猛攻，防守的第4军、第58军部队则凭借工事以猛烈的火力阻止敌人，激战至上午9时，第4军的阵地被敌突破。

同时，日军并以伞兵在4军的后方空降。

渡至新墙河以南的敌11军部队，在空军及大量的炮兵和坦克联队的支援下，相互齐头并进，发动了猛烈的强攻，并紧随着第4军一线撤退的部队，于中午到达了该军的预备阵地。

根据以上的紧急战况，第9战区的薛岳令在幕阜山区的部队向西侧击，以牵制该敌继续南进；加强汩水一线的防守兵力；向长沙增调部队；令预备队向浏阳以东的山区集结。