婚后半载，夫妇感情十分融洽，可恰逢试期来临，想要考取功名的汪仕鹏便只得告别母亲与妻子，上京应试。

幸运的是，汪仕鹏得中状元，且授江西饶州佥判。

丞相万俟见仕鹏才貌双全，欲招他为婿。

可仕鹏深爱秀英，坚决不从。

万俟恼羞成怒，公报私仇将仕鹏改调广东潮阳任佥判，并不准他回家省亲。

仕鹏离京赴任前托承局带回一封家书，不料信被随仕鹏至京的孙林志骗走，加以篡改，诈称仕鹏已入赘相府，让秀英另嫁他人。

孙林志回到温州后，即找秀英继母，再逼秀英嫁给自己。

秀英悲愤之余却誓死不从继母的安排，因而投江殉节。

今晚，这戏目的开场便是仕鹏在赴任前接取母亲与妻子来京城，听说秀英投江而亡后，他顿感悲痛欲绝。

且如今的他已经知晓了有人篡改家书才会害的秀英投江，因而他恨不得亲手宰了那从中作梗的恶人。

这时，戏台上的汪仕鹏哀楚地问道：“遗体灵堂今何在？定情信物可留存？”

汪母无奈地答道：“人与荆钗波涛淹。”

汪仕鹏闻此后悔万分：“悔不该恋功名...”

继而，他涕泗连连地说道：“仕鹏独世何堪做偷生恋...”