昭王所料不差。宁缨带着人快马加鞭赶到西陲时，县中果然还未得到消息。县令黄有财更还在家中小妾的床上，软玉温香，颠鸾倒凤。

县衙里蓬门荜户，一水儿的老旧柳木桌凳，油污蹭亮。宁缨挑了半晌也找不到可以坐的地方，背着手在堂中踱步。堂中挂着一副烫金楹联，上书着：吃百姓之饭穿百姓之衣莫道百姓可欺自己也是百姓，得一官不荣失一官不辱勿说一官无用地方全靠一官。

无耻之尤！

宁缨心下鄙夷。这时，堂外却传来了击鼓声，是有人在击鼓鸣冤。迎候她的刘师爷急哄哄招呼衙役将人轰走，她眸中一闪，“发生了何事？”

刘抬袖擦了擦额上的汗，硬挤出几分笑容，“……不是什么要紧的，几个刁民日常寻衅闹事罢了。您先坐，先坐。”

这样的说辞宁缨自不会信，摆手屏退他，大踏步走出县衙。登闻鼓下，一名少女正不住地磕着头，凄楚地喊：“黄大人！黄大人！当官岂可不为民做主，您是西陲的父母官，难道真忍心见死不救吗？”

“又是你这刁民！”刘师爷风一般从堂中冲出来，气急败坏，“既是被蛮子掳去，多半已叫糟蹋了，赎回又有何用？还是请回吧！”

“是啊是啊。都成赔钱货了！”四周已聚集了不少围观百姓，多对刘师爷之说有所赞同，纷纷附和。宁缨脸色骤变，“到底怎么回事？”眼角余光划过少女身后人群中的一道影子，心中当即猜了个大概。

那道影子不是别人，正是裴钰，他二人在京中原是打过照面的，此时亦认出宁缨来。脸色一白，拨开人潮向地上跪着的季棠走去。

原来他与季棠当日连夜赶到县城，想请官府出面赎人，但几日下来，递进去的诉状都石沉大海，不得已之下才选了这个击鼓鸣冤的法子。未想出师不利，竟遇见了宁缨。

宁缨是昭王的人，她既在，昭王必定也在。他不怕昭王，却不能让季瑶落到他的手上。

“小棠！”他柔声唤地上跪着的季棠，“咱们先回去吧，再想别的办法。”碍于男女大防却不能扶她。

季棠满脸的泪水，抬起盈盈水目睇望了他一晌，心下凄然。

她虽不认得宁缨，但她身上挂着的苍龙令牌却是认得的，朔方府又名苍龙府，以青白二龙为纹饰。她知道眼前这名女侍是昭王的人，也知道钰公子为什么不愿自己求她。

但她们多耽搁一天，阿姊在柔然就多受苦一天。那些蛮子可不懂得什么叫礼义廉耻，阿姊落到他们手里，必然是凶多吉少。

心中主意拿定，她扭头膝行至宁缨跟前，哀声哭道：“大人，民女季棠，是凉州人氏，三日前与家人经薤岭入京，家姐为柔然所掳，县府却置之不理！还请大人为民女做主！”

她哭得抽抽噎噎的，一面磕头，直把那雪白一段额头磕得满头红紫。鲜血滴滴答答地混着眼泪自莹亮如瓷的颊上落下来，纤纤弱质，好不可怜。宁缨似笑非笑地问：“你姐姐的名字是不是季瑶？”

季棠一怔，果然叫她猜中了！却是怯怯然点头，“家姊闺名确乎是瑶，大人如何得知？”

宁缨冷笑，“果然是她！”

“来人！”

不及季棠反应，她雷厉风行地唤了随行的朔方府兵，“把这两个刺客同伙给我捆了，带回去见殿下！”

作者有话要说：吃百姓之饭穿百姓之衣莫道百姓可欺自己也是百姓，得一官不荣失一官不辱勿说一官无用地方全靠一官。

出自内乡县衙三省堂楹联。

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