那军官应诺，临走前疑惑地瞅了任可先一眼，任可先避开他目关，作势转过身。很快，关下“刻刻刻刻”的声音响起，关门打开一半，一支为数上百的部队生龙活虎地鱼贯而出。

作为川北一霸，侯良柱拥有比寻常军头更丰厚的资源与财力，以此为基础，他很注重加强军队的战斗力用以反过来维持自己在川北与汉南的地位。早先让廉不信吃过瘪的强弩坚甲算一方面，另一方面，他从各地征募雇佣了大量驰名在外的兵士，用以充实和丰富自己军队的结构与强度。

所谓“从各地征募雇佣”，来源主要有三个。第一个，就是分布在川东南乃至楚西南等地的土司兵。这些地方的兵源各有特色，战斗技巧以及战斗意志相对于川中的汉家子弟，要强上不少。赵营早前在川东以及湖广等地已经接触过多次，此处不再赘述。

第二个，是毛葫芦兵。毛葫芦兵早在元末就开始出现，起初是元朝陕西行台御史大夫朵尔直班与行省平章朵朵等招募河南金、商一带的猎户“出库所藏银为大钱，射而中的者赏之”，组建军队平乱而起。而后南阳、邓州等河南诸地也都效而募世居深山的猎户为兵，“以兽皮为矢房，状如瓠，号毛葫芦军”。这些出自山区的兵士精于射技，且极能吃苦耐劳，这在鱼龙混杂的各地军队中很快展露出非凡的头角。往后毛葫芦兵的成分又混入了矿徒等，更为凶悍，其众善用长枪大矢，“狠勇异常，以竹片夹腿代甲”，尤其擅长山地作战，所以到了嘉靖年间，数量已达近万人，成为各地剿灭贼寇的重要组成力量。一般说来，组建毛葫芦兵，都要另造兵册，录名上报，侯良柱凭借着自身的实力，在手底下大概维持着上千人的毛葫芦兵。

第三个，则是出自云贵一带的狼兵。狼兵古来有之，最早于唐宋间被称为洞蛮，绝大部分是壮、苗等“蛮獠”。自宋代侬智高谋逆，作为叛军主力的狼兵在他训练方针的指导下作战水平得到了质的飞跃，开始为世人重视。到了本朝嘉靖年间，瓦氏夫人率狼兵奔赴东南剿杀倭寇的前线，大放异彩，其排兵布阵精湛绝伦，遂扬名于世。侯良柱曾在云贵一带来往多年，自是人脉渠道多有，所以他的军队中，狼兵也不在少数。

而这支率先冲出关门的百人部队，便是堪称任可先手中利刃的狼兵队。

战事一开，任可先的注意力被转移到了战场，原先的郁闷心情略有缓解。几个呼吸间，目之所至，狼兵队已开始于数十步外变阵。狼兵“七人为伍，每伍自相为命。四人专主击刺，三人专主割首，所获首级，七人共之”，百多人几乎是在眨眼间就转换成了一个个七人聚团的战斗小阵。相比之下，早早便开始布阵的流寇至今仍然纷纷攘攘，毫无秩序可言。

狼兵们的战法世代承袭，行伍之间又多亲戚或同乡，娴熟的战技加上深厚的默契让这些出自穷山恶水的战士们鲜觅敌手。他们未从军时，从小就在相邻乡村堡寨的械斗中锻炼身手，从军后，更是在血与肉的现实中不断积累经验。面对平均素质极为低下的棒贼流寇，他们从未输过，只要背后还有支援，只这百多人的狼兵队，甚至敢主动去撵比己军多出十倍甚至数十倍的敌手。

另一面，位于最前列阵的，是梁时政部队，在他的背后，还有杨三部作为预备。他俩都是不久前接到覃进孝的消息，特意赶来助阵的。说是助阵，实则这两人浑水摸鱼以及报仇雪耻的心思想必要更多一些。

梁时政的一千人最先赶到白石垭，这些老兵是他的主力中坚，往日里很少集结于一处当先拼命。但连败之下，梁时政也终于明白，沈应龙退兵的空档，是自己翻身的最好机会，既然自己“数万大军”的声势完全威吓不住久历征战的川军，那么就不必带上那些没卵用的累赘，索性抽出自己的王牌，拼他一次。杨三和他的想法大致相同，这次也是带着数百老兵压上了老本出来会战。这两人兵力加在一起，约莫一千五百来众，是任可先所有人马的三倍多，狼兵的十余倍。

虽然指挥着所谓的“主力老兵”，但与精锐的狼兵一比，两边的素质差距还是有着天壤之别。列阵大半个时辰，梁时政的千人依旧乱糟糟一团不成阵势，而出关城一刻钟不到的狼兵们却早已组织起了战斗序列开始主动进攻。

狼兵们七人一小队，三人持大枪在前，一到二人则执弩在后，剩下的就握着短刀居于最末。其中持大枪者“乍前乍却”，以护卫位于侧后的弩手。弩手一人五支弩矢，边走边射，嘴中衔刀，只待矢尽换刀配合持枪的袍泽肉搏。小队分散各行，相互之间十分松散，并无致密的配合，这也是为了适应崎岖的山地作战，所谓“驰骋山弄，出没无常，驻移不定，行动闪烁，神出鬼没”是也。

梁时政见狼兵已近，仓促下只能遣左右心腹临时抽调数十人上去阻击，以保证主阵不被冲乱，岂料这数十人的“救火队”还没从纷乱的人群内扒拉出来，位在最前列的棒贼们就给强弩的矢雨射散一大片。

前列一散，波及甚广，原本就缠夹不清的棒贼们列阵的进度登时为之大滞，尤其是几处领队军官当场被射死，更是几乎直接崩溃。所幸梁时政抽出的兵队及时赶到，沿路弹压，才再度稳住阵脚。

目前的情形和以往没有太大的出入，看着狼兵保持着压制的优势不断推进，任可先暗暗松了口气。关城下的棒贼虽多，可终归还在自己的承受范围内，依据往日的经验，任可先估计，等狼兵冲了这一波，自己再率几百人掩击过去，就能给这些不知天高地厚、想来捡便宜的棒贼们好好上一课。

狼兵在进入十五步时，放了最后一波弩箭。这一波弩箭是一早便预备好的，遇上一波相隔颇久，特意留到现在。因为距离很近，这一波弩箭的杀伤力在面对甲胄极不齐备的棒贼时被放到了最大，棒贼面对爆射而来的强矢，几乎无有能抬首者，而就在弩箭射完的那一刻，狼兵们以最强劲的爆发力，径直冲击进了梁时政的阵内。

尚未从打击中缓过神来的棒贼们被突杀进来的狼兵队砍瓜切菜般放倒不计其数。位于前列，原本主责维持阵线的棒贼几无还手之力，梁时政忙活了大半个时辰，辛辛苦苦搭建起来的一点防御眨眼就烟消云散。

梁时政清楚的知道这是自己最后的机会，他也一反常态，没有如此前大多数情况下那般果断下达撤军之令，而是不断催促亲兵队督战压阵，意欲将颓势挽回一二。同时，他火速派人到了杨三那里，要求他立刻带着预备队填充上来——一千人被一百人压着打传出去虽不光彩，但存亡之际，梁时政也顾不得许多。更何况，他相信多年共患难的杨三理解他的处境。

杨三还算够义气，接到求援后立刻带着人马赶上来助阵。比起居于前线，还极力想要布阵的梁时政，安于后方的他更加懈怠，手下数百人完全是散阵状态，自由跑着冲到前线。他也知道这样做的后果是立即失去对于军队的控制，但事情紧急，也无暇多思，在派出所有人马到前线添油“打群架”后，他只能选择带着寥寥几个亲信，爬到一个高岩上“坐观成败”。

战场的局势，戎马多年的任可先一目了然，他知道，仓皇招架、无有阵列的棒贼们其实已是垂死挣扎，自己带着人再往侧里一夹击，瞬间就能起到压垮棒贼们最后一根稻草的作用。

一霎那，他又想到了沈应龙的撤退，头开始犯痛。但很快，他就摆脱了这个阴影，反正现在走一步算一步，不管往后怎么着，眼前这支不自量力的棒贼无论如何也得击溃，就算是临死前拉个垫背的也好。

怀着这种心思，任可先压力一轻，长吐口气，抖擞抖擞精神，开始点兵出战。他留下了百人守白石垭，另带着三百兵士急速出关。狼兵再精锐，终究人少，等他们疲惫了陷阵难拔，要收尾，就不像现在这么简单了。

棒贼似乎察觉到了任可先意图，开始惊恐地收拢两翼。对于这种应激反应，任可先见的太多，摇头轻声道：“困兽犹斗，没用的。”

他用了最快的速度挺进到了棒贼的咫尺，然而，就在他准备发动最后的致命一击时，猛然看见，从棒贼收拢的两翼后方，不知何时，又抄出了一支兵马。

“这是……”任可先讶异的合不上嘴，“居然还有后手？”

他摸不清状况，也不知这支隐蔽行踪躲在后面的军队是何来历，他惶然间只看到，一面大旗从来军的队伍里徐徐抬起，上头映着阳光的，是一个“覃”字。