姚太后所居的慈恩宫内外一片静寂。正殿中陈设简单，黑漆书案上置了一只掐丝珐琅的三足小香炉，炉内燃着檀香，旁边整齐摆放着两部经卷和木鱼。除此之外，一概摆设玩器全无。

宫人们俱是衣裙朴素，素面朝天，行走间连一点脚步声都听不到。

正殿一侧的暖阁里，太后姚氏侧身歪靠在凤榻上，手里缓缓捻着一串念珠，口中默念着佛号，正闭目养神。

前世为妃时，曲烟烟进宫两年，除了除夕初一几个大日子之外，与太后娘娘见面的次数屈指可数。即使见过几次，也是遥遥地隔着众人，连近前侍奉茶水的机会都不曾有过。

姚太后留给曲烟烟的印象模糊而笼统，就是一位温婉，朴素而沉默的贵妇人，仅此而已。现在，她随着这二十多名姑娘跪在姚太后的脚下，才有机会近距离地偷偷打量一眼太后娘娘。她这才吃惊地发现，尊贵的太后老佛爷，皇帝的生母，额头眼角皱纹纵横，那不戴一点珠翠的头发居然已经花白了……她今年也不过刚刚四十出头吧？

姚太后咳嗽了几声，缓缓睁开眼睛，将跪在暖阁青砖地上的两排姑娘们逐一细细地打量了一遍。

姑娘们匍匐而跪，一个个噤若寒蝉，连大气也不敢出。曲烟烟连忙垂眸，更深地低下头去。就听太后娘娘缓缓地开了口：

“你们就是王大总管辛辛苦苦从民间选进来的美人儿么？”

她的声音和前世一样，还是那样不急不徐，不带一丝火气。可听在耳朵里却让人呼吸一窒，心中莫名地生出了几分恐慌。

躬身侍立一旁的王喜贵立时跪倒在地，诚惶诚恐地向上叩头，“回太后娘娘的话，奴才奉旨出宫，不敢有丝毫懈怠，遍访民间，总算选出了这二十九名女子，都是性格柔顺，善解人意的良家子……”

“奉旨？”姚太后不容他说完，已沉下了脸，冷声道：“你奉的谁的旨？皇帝登基未久，胸怀大志，正是励精图治的时候，岂会沉溺女色？还不是你们这些狗奴才编着法儿地蛊惑君心，引诱皇帝做出这些个玩物丧志的事情来了？”

一出口便是这样的重话。且太后这话分明是在维护天子的颜面，把罪责一骨脑推到了伺候的人身上。

王喜贵纵是天乾宫总管大太监，说到底还是奴才。就太后娘娘这一句话，他就是掉脑袋的死罪。