在岛原附近巡逻，总有些浪士组队士会四下张望，目光追逐着偶尔露面的艺妓们，彼此开些玩笑。

但那从来不包括斋藤在内。

他总是微微垂着头，静静走过去，连看也不会向这边多看一眼。但每次走到丹波后面，就会稍微放缓脚步。

小樱就好像能听见那刻意放慢的脚步声。

不论她在做什么，都能感觉到那个人正一步步走近自己，踏实，有力，可靠。再一步步走远，留恋，不舍，牵挂。

这成了她心底的小秘密。

听到他来，这一天就开开心心，没有听到，这一天就空空荡荡。

但不管怎么样，每次她看到自己的小拇指，心里就会涌上一股甜蜜。

……他也记着这件事。

……真好。

小樱重新开始接客之后，她遇袭的事情就变成了客人们热衷的另一个话题。

小樱其实并不太想提，但总是不能得罪客人。于是每次说起来，总是避开前半的血腥，只说壬生浪士组救下她的事。

有些人会跟她一样赞叹浪士组的英勇，但也会有人怀疑。

“真的吗？真的是那些壬生狼吗？我听说他们可不是什么好人。”

“就是呢。上次三浦先生还抱怨说他们借钱不还。”

小樱有些意外，“咦？有这种事吗？”

“是的。他们还打着筹款的幌子，挨家挨户强收保护费呢。”

“说什么他们为了保护大家日夜辛苦巡逻，收点钱也是应该的。真是够了，又没有人拜托他们去巡逻！”

“一群粗鲁的乡下人，还是从哪里来就回哪里去好了。京都治安再坏，也比不上他们每天挥着刀到处乱跑危险。”

小樱怔在那里。

她完全不敢想象大家说的会是实情，斋藤和冲田他们会公然去骚扰普通百姓强收保护费？就算斋藤曾经有过替人收账的前科，但他显然也自知不对，不然也不会想隐瞒了。而且那些人，那些会为了她一句感谢就热泪盈眶的人，真的会做这种事情吗？

但显然这些客人也没有撒谎的必要。

他们都是普通的商人，根本没有理由会去诋毁一群浪人。

……到底是怎么回事呢？

这个问题并没有困扰她多久。

过了几天的晚上，当她像往常一样打了招呼，轻轻拉开纸门进入房间之后，看到了她完全不想在这里见到的人。